L’art du Népal qui, jusque vers le milieu du 18ème siècle, désignait la seule vallée de Katmandou, occupe une place majeure au sein des arts du monde himalayen, en dépit de la surface modeste du pays. Un art exceptionnel s'y développa, trouvant son impulsion première dans celui de l’Inde mais acquérant par son originalité une réputation qui s’étendit au Tibet et jusqu’à la cour impériale de Chine. 

L'exposition présente environ 90 œuvres de ce pays à la fois mythique et méconnu, provenant des collections du musée national des arts asiatiques - Guimet, ainsi qu'une sélection d‘œuvres importantes appartenant aux collections publiques françaises, réunies pour la première fois. L'exposition couvre une longue histoire entre le 10ème et le 19ème siècle. Elle présente également des photographies, dessins, miniatures, sculptures en bronze et bois, ainsi que des objets rituels népalais d’obédience bouddhique et hindoue.

S’épanouissant parallèlement dans la vallée de Katmandou, les deux courants religieux se mêlèrent parfois en un syncrétisme très original, à l’iconographie complexe. Les pièces rituelles conservées au MNAAG datent pour la plupart des 18ème et 19ème siècles, à l’exception de la tiare d’officiant tantrique, datée 1145, qui figure au début de l’exposition et constitue l’une des plus belles du genre. Parmi les autres objets liturgiques remarquables, sont présentés un masque en terre cuite de Shiva Bhairava et une précieuse coupe en corne, exceptionnellement présentée au public, premier objet népalais entré dès 1891 dans les collections du musée.

L'exposition associe aux collections du MNAAG quelques œuvres majeures prêtées par le Collège de France, les musées d’arts asiatiques de Nice, de Toulouse, et le musée du Quai Branly. La collection népalaise du musée Guimet s’est peu à peu constituée à partir de la fin du 19ème siècle, au gré d’achats, de dons, de legs, ainsi que deux dations en 1994 et 2012. Ne comportant qu'une centaine d’œuvres, allant du 10ème au 19ème siècle, cette collection est néanmoins exceptionnelle par sa qualité esthétique, sa diversité et sa richesse iconographique.

L’exposition permettra de mieux mesurer l’importance de ce fonds, avec une sélection d'œuvres exposées ici pour la première fois, constituant une exceptionnelle documentation, encore largement inédite, et un précieux témoignage de l'état des monuments de la vallée au début des années 1820. En 1989, la donation par le collectionneur passionné Lionel Fournier (1934-2017), fut une autre étape clef qui fit des collections himalayennes du musée Guimet l’une des plus importantes collections d’Europe. Cet ensemble comportait une majorité d’œuvres tibétaines, mais aussi seize pièces népalaises remarquables, en particulier des peintures anciennes, dont une partie constitue le point fort de l’exposition avec la présentation de rouleaux peints exceptionnels par leur ancienneté, les premiers remontant au 13ème siècle.