- Coupe longitudinale du FNRS III, Yves Mareschal, 1954
© musée national de la Marine/P. Dantec -

Le mot bathyscaphe, inventé par Auguste Piccard en 1946, vient du grec bathus (profond) et de skaphos (barque). Antérieurement, Piccard avait utilisé le mot thalassosphère pour nommer son invention.

Premier bathyscaphe autonome capable de descendre dans les profondeurs océaniques, le FNRS III, imaginé par le professeur Piccard et conçu par la Marine Nationale et la DCN, descendit le 15 février 1954 à la profondeur jamais encore atteinte de 4 050 m au large de Dakar. Durant les années 1954-1957, il multiplie les plongées d'explorations en Méditerranée. Il se rend également au Portugal en 1956 et au Japon en 1958. Il effectue ses dernières plongées en 1961. Conçu par André Gempp, il fut le premier bathyscaphe opérationnel de l'histoire sous-marine et il permit aux scientifiques de descendre à grande profondeur pour y effectuer leurs recherches alors que jusque-là ils ne pouvaient opérer que depuis la surface.

Après 80 plongées, dont 57 au bénéfice de la recherche, il est exposé dans la rade de Toulon depuis plusieurs décennies en tant que témoignage vivant de cette épopée de la conquête des abysses.

Exposé aux embruns et au mistral, le bathyscaphe souffre considérablement de son environnement marin. Désormais dans un état de dégradation avancé, une restauration complète est nécessaire pour sauvegarder ce patrimoine maritime unique et assurer sa transmission aux générations futures. Un nouveau lieu d’implantation est également envisagé, en étroite concertation avec la Ville, afin de préserver durablement ce symbole dans le paysage toulonnais.

- le FNRS III dans les jardins de la Tour Royale à Toulon
© musée national de la Marine/R. Osi -