Le yoga, sagesse indienne née aux alentours de notre ère à partir d’un fond d’expériences et de spéculations plus anciennes, a irrigué la plupart des mouvements spirituels qui se sont développés dans le sous-continent. Brahmanes, bouddhistes, jaïns, soufis musulmans, groupes tantriques l’ont modulé de manière spécifique, et le yoga s’est ainsi développé en une multitude de propositions qui attestent de sa richesse et ont assuré sa pérennité. Les contacts entre cultures indiennes et voyageurs, savants ou colons européens en ont profondément modifié les formes et les finalités. 

L’exposition « Ascètes, yogis, soufis » s’attache à évoquer, à travers un ensemble d’œuvres essentiellement picturales, quelques-uns des multiples visages de l’ascétisme indien. Car ceux qui se disent « yogis » dans l’Inde ancienne appartiennent à toutes sortes de milieux, ils sont philosophes, mystiques, thérapeutes... Acteurs, en tout cas, d’un univers où circulent des conceptions et des pratiques communes et qui développe une culture partagée de la méditation, du renoncement, de la libération ou encore de l’acquisition de pouvoirs supranaturels. De fait, certaines pratiques ascétiques anciennes ont pu être considérées comme faisant partie des antécédents du yoga dans la mesure où elles ne sont pas destinées à mortifier la chair, mais à assurer une maîtrise magique qui, à l’instar de la maîtrise du yoga, se traduit par l’acquisition de pouvoirs supranormaux. C’est pourquoi deux documents exceptionnels sont également présentés dans l’exposition :

• le premier est un rare manuscrit moghol comportant les toutes premières études picturales de postures yogiques (âsana), telles qu’elles furent codifiées dans le Hatha Yoga ; 
• le second une étonnante peinture sur coton, longue de près de 2 mètres et figurant 29 ascètes et yogis se livrant à différents exercices de yoga. Ces deux témoignages artistiques du 17ème siècle comptent parmi les plus anciennes représentations picturales de postures yogiques connues à ce jour.