L’ONU, qui décrète en chaque début d’année à quoi elle sera dédiée, a décidé que l’année 2009 serait celle de l’astronomie. Ce choix vient commémorer Galilée, lequel, il y a 4 siècles exactement, observait pour la première fois le ciel à l’aide d’un instrument d’optique*. Résultat immédiat : la découverte des satellites dits « galiléens ».

Il est évident que cette Année de l’Astronomie donnera lieu, dans le monde entier, à de nombreuses conférences de multiples observations, ainsi que des visites d’observations d’astronomes tant professionnels qu’amateurs.

C’est dans ce cadre que l’on attend beaucoup du LHC (Large Hadron Collider ou Grand Collisionneur de Hadrons) du CERN (Organisation européenne pour la recherche nucléaire) basé à quelques kilomètres de Genève. Et plus précisément de la réalité ou non du fameux boson de Higgs, lequel serait à l’origine de la matière. Malheureusement, au mois de septembre dernier, le LHC a subi une fuite d’hélium liquide laquelle n’a toujours pas été réparée retardant les travaux en cours. Espérons que tout rentrera dans l’ordre et que le mystère du boson de Higgs sera enfin éclairci.

L’autre actualité est évidemment la découverte de quantité d’exoplanètes ou planètes extrasolaires : à ce jour elles se chiffrent à 340. A l’exception d’une poignée d’exoplanètes dont on a obtenu une image, aucune d’entre elles n’a été découverte de façon directe Dans la majorité des cas, c’est l’analyse de la lumière de leur étoile qui a permis de les trouver.

Il existe 4 méthodes pour « chasser » une exoplanète :

1. Les vitesses radiales (planètes détectées : 314)
2. Les transits (planètes détectées : 57)
3. Les microlentilles (planètes détectées : 8)
4. L’imagerie (planètes détectées : 11).

Et pour terminer ce petit papier à l’occasion de l’Année de l’Astronomie, rappelons la théorie du principe anthropique fort du physicien Brandon Carter qui, dans les années 60, clamait que le Big Bang et l’évolution de l’Univers n’étaient pas dus à une suite de hasards mais avaient obéi à une ligne directrice pour aboutir à l’homme (donc anthropos). Une illustration de cette évolution : le rôle des étoiles, et surtout des grosses étoiles qui, à leur mort, produisent toute une série d’éléments lourds dont l’homme à besoin.

Relevons encore que les grands télescopes terrestres ainsi que Hubble ont fait avancer l’astronomie à pas de géants et que pour couronner cette année, nous espérons un bon spectacle d’étoiles filantes au mois d’août. Ne manquons pas le spectacle !

André De Graeve
Membre de la Société Astronomique de Cannes

• Notons que ce premier instrument d’observation a été fabriqué par un Hollandais, Hans Lippersheij (1570-1619).