- Beaulieu-sur-mer - photo Jean Bernard -

La « Fondation Regards de Provence » organise jusqu’au 25 janvier 2009, une grande rétrospective de l’œuvre de l'artiste marseillais Jean-Baptiste Olive (1848-1936). Plus d’une centaine d’huiles, d’aquarelles et de dessins sur des marines, des paysages et des natures mortes sont ainsi exposées dans les salons classés du Palais des Arts, à Marseille.

Jean-Baptiste Olive est reconnu pour son talent de mariniste, mais il brosse aussi des paysages du Nord au Sud, avec une prédilection pour la Provence et la Côte d’Azur. Il peint abondamment Marseille, son Vieux Port, ses îles et ses rivages, et les façades maritimes, de Martigues à Monaco.

Issu d’un milieu très modeste, Jean-Baptiste débute en tant qu’artiste aux côtés de Gustave Julien et d’Etienne Cornellier. Celui-ci l’emmènera à Paris, où le jeune peintre vit son « baptême » artistique et participe à la décoration du Cirque d’Hiver, du Sacré Cœur de Montmartre et de quelques pavillons de l’exposition universelle de 1889.

Il ne sera ni le peintre des sentiments, ni celui des attitudes, encore moins du portrait. Il est en marge, solitaire, aucune influence ne l’atteint. Ses voyages en France et en Italie du Nord conditionnent son approche de la lumière. Il s’imprègne des atmosphères particulières de Venise, de Gênes et du Tréport.

Le centre de son œuvre tourne autour de la mer, ses rivages et ses ports qui restent des images idylliques. L’homme devient un accessoire, pêcheur posé sur un rocher de la corniche, parfois simple santon…

À 34 ans, il est déjà un peintre reconnu. Sa carrière sera longue, il meurt à 82 ans… Il laisse critiques, galeristes, amis, fascinés par le contraste entre une peinture éblouissante de clarté et un peintre à la personnalité complexe et introvertie, à l’inverse de l’exubérance provençale.

Le peintre s’est définitivement installé dans l’inconscient des marseillais. Les enfants de ceux qui ont bâti la cité phocéenne moderne perpétuent la mémoire de ce que Jean-Baptiste pensait être à juste titre… l’âge d’or de la Provence !

• L’ouvrage « Jean-Baptiste Olive – Prisme de lumière », réalisé par la Fondation Regards de Provence et Franck Baille, spécialiste du peintre, dévoile plus de cent œuvres de l’exposition et le catalogue raisonné, répertoriant près d’un millier d’œuvres, permet de garder traces.

• Fondation Regards de Provence - Palais des Arts, 1 place Carli, Marseille Tél. : 04 91 42 51 50. Ouvert tous les jours de 10h00 à 18h00.