- photo Tomasz Sienicki -

« L'addiction n'est pas juste une mauvaise habitude, c'est une véritable maladie chronique. Cela signifie que l’on perd le contrôle de ce que l’on consomme et que l'on continue malgré les effets négatifs pour notre santé, nos relations ou notre quotidien. Un des aspects les plus surprenants de l'addiction, c'est le rôle de notre mémoire.

Le cerveau, le moteur des addictions

Tout commence dans le cerveau, et plus précisément dans les régions du cerveau liées à la récompense et à la motivation, telles que le système dopaminergique. Lorsqu’une personne consomme une substance addictive, comme la nicotine ou l'alcool, elle déclenche la libération de dopamine, un neurotransmetteur associé à la sensation de plaisir. Cette sensation de bien-être crée une récompense immédiate qui marque notre mémoire. À chaque consommation, le cerveau renforce les circuits neuronaux responsables de cette sensation agréable, un phénomène connu sous le nom de plasticité synaptique.

Concrètement, cela signifie qu’à chaque prise de substance addictive, notre cerveau modifie ses circuits pour rendre le souvenir de l'expérience plus fort. Plus la consommation est répétée, plus le souvenir de la récompense devient ancré, et plus l’envie de consommer devient difficile à contrôler. Des mécanismes de conditionnement s’installent et mettent en mémoire les associations entre les effets ressentis, le contexte (lieu, situations) et les signaux associés (odeurs, couleurs, saveurs...). Les signaux ainsi mémorisés pourront à leur tour déclencher des envies de consommer. Ce qui veut dire que notre mémoire devient en quelque sorte un allié... de l’addiction !

Un cercle vicieux

Mais ce mécanisme de renforcement ne s’arrête pas à l’acte de fumer lui-même. Chaque souvenir lié à la cigarette ou à une autre addiction peut être réactivé par un simple stimulus extérieur : l’odeur de la fumée, une pause café, un stress, ou même des amis qui fument. Chaque fois, notre cerveau se remémore cette sensation de plaisir, et l’envie de fumer revient, encore et encore. Ce phénomène s'appelle le craving, ou l'envie irrépressible de consommer. Ces stimuli externes agissent comme un ‘bouton d'activation’ pour la mémoire, réactivant les circuits neuronaux liés à la récompense et déclenchant à nouveau l'envie de consommer. Ce phénomène peut ainsi provoquer des rechutes même après une longue période d’abstinence. En conséquence, la mémoire et l’envie se renforcent mutuellement. Résultat : l’addiction devient de plus en plus difficile à briser.

Le rôle des émotions dans l'addiction

La mémoire émotionnelle est un aspect clé de la manière dont les addictions se forment. Les expériences de plaisir associées à une consommation (ou un comportement addictif) sont souvent chargées d'émotions fortes – comme la satisfaction, la détente ou le soulagement du stress. Ces émotions viennent se superposer aux souvenirs des comportements, renforçant encore leur impact. Ainsi, lorsqu’une personne rencontre un stress similaire ou une émotion difficile, son cerveau va chercher à réactiver ce circuit de récompense et de plaisir, cherchant à réduire l'inconfort. Cette mémoire émotionnelle explique en grande partie pourquoi certaines personnes trouvent plus difficilement à se détacher de leurs comportements addictifs dans des moments de tension émotionnelle. L’addiction s’accompagne aussi de difficultés à reconnaître et à traiter les émotions. Les émotions négatives personnelles et potentiellement la surestimation des émotions négatives d’autrui, sont ainsi très souvent les premières causes induisant la rechute.

Les addictions comportementales : même mécanisme, autres formes

Les addictions ne se limitent pas aux substances comme le tabac ou l’alcool. Les comportements répétitifs, comme l’addiction aux jeux vidéo ou aux réseaux sociaux, ont le même effet sur la mémoire. Dans ces cas-là, ce sont les récompenses comportementales qui sont en jeu : gagner à un jeu ou recevoir des notifications sur son téléphone agit sur les mêmes circuits cérébraux que ceux liés aux drogues. Avec ces addictions comportementales, le cerveau associe des comportements spécifiques à des sensations de récompense. Cela crée un cercle vicieux, où chaque petite action (comme cliquer sur J’aime sur un post ou décrocher une victoire dans un jeu) réactive ce mécanisme de récompense, renforçant ainsi la dépendance.

Changer la donne : reprendre le contrôle sur la mémoire

La bonne nouvelle, c’est que le cerveau a une incroyable capacité de réadaptation. Il est possible de rééduquer la mémoire et les circuits neuronaux perturbés par les addictions. L’arrêt du tabac, de l’alcool ou d’un comportement addictif permet à notre cerveau de retrouver sa plasticité. Avec le temps et de nouvelles habitudes, il est possible de reconfigurer des circuits neuronaux. De plus, certaines thérapies, comme la thérapie comportementale et cognitive, peuvent aider à reprogrammer les associations de mémoire, réduisant ainsi l’impact des déclencheurs externes (comme l’odeur de la cigarette ou l’angoisse liée à l’envie). »

- photo PCA -