Henri Matisse, Odalisque au coffret rouge, Nice, 1927 © Musée Matisse Nice.

La rencontre entre Henri Matisse et Alex Katz s’inscrit dans une vaste histoire culturelle qui lie la France et les États-Unis. Dès 1908, l’œuvre d’Henri Matisse est présentée outre-Atlantique et participe à la découverte, par le public américain, des recherches les plus avantgardistes de la création européenne. En 1930, alors que sa réputation est déjà solidement ancrée des deux côtés de l’Atlantique, Henri Matisse entreprend son premier voyage aux États-Unis. À son arrivée à New York, il est frappé par la puissance visuelle de la ville : « La lumière de New York est exceptionnellement belle, et puis ces tours, ces masses qui s’élèvent dans l’air, dans cette lumière qui est comme des cristaux. Oui, la lumière de la Riviera aussi est très belle, mais c’est différent. L’atmosphère à New York est si sèche, si cristalline, comme aucune autre. »

En février 1949, Alex Katz découvre dans la galerie de Pierre Matisse à New York une exposition que ce dernier consacre aux œuvres récentes de son père. Les peintures dites des « Intérieurs de Vence », dont la Nature morte aux grenades ou Le silence habité des maisons, les dessins au pinceau et les papiers gouachés découpés provoquent chez le jeune artiste, alors étudiant à la Cooper Union de Manhattan, un profond choc esthétique.

Dès lors, Alex Katz, peintre de l’Amérique quotidienne, ne cesse de regarder l’œuvre du maître français. Soixante-quinze ans plus tard, ce projet d’exposition est né de la rencontre de Katz avec les collections du musée, en 2024, et du dialogue fécond qui s’en est suivi. Conçue avec l’artiste lui-même, « Henri Matisse - Alex Katz. Le silence de la peinture » propose un parcours renouvelé de l’ensemble du musée à travers lequel les œuvres d’Alex Katz entrent en résonance avec celles d’Henri Matisse.

Alex Katz, Reclining Bather, 1960 © Alex Katz / Adagp, Paris, 2026.

L’exposition, par son ampleur chronologique, permet de découvrir l’œuvre d’Alex Katz depuis ses premiers travaux (Nude, 1951) jusqu’à ses œuvres les plus récentes (Lilies 13, 2025). Peintures, dessins, découpages et estampes de l’atelier de l’artiste invitent le public à revisiter les collections du musée, elles-mêmes issues de l’atelier de Matisse, à travers une lecture contemporaine, et soulignent le caractère toujours actuel de son œuvre.