Plusieurs fois et surtout à des temps différents. L’un à partir des années 1950, l’autre des années 1980. Leurs travaux, l’un en noir et blanc, l’autre en couleur, sont mis en regard pour la première fois. A 32 ans, en 1955, Marc Riboud entame un périple au long cours de Beyrouth à Pékin. En Land Rover, il fait le voyage par la route. C’est encore possible à l’époque. Turquie, Iran, mer Caspienne, puis Afghanistan. La rue, le chemin, la piste… Les photos expriment une profonde poésie. La vie et son petit théâtre d’ombres s’y exposent sans filtre. Sur le parcours, son regard s’affirme à travers ses « classiques », comme le célèbre cliché du « dhoti » au bord du Gange. Plus tard, cet Orient poétique s’efface. Les conflits – au Vietnam, mais aussi avec le retour de l’ayatollah Khomeyni en Iran – désenchantent ce territoire du rêve. 

Steve McCurry a fait également le grand voyage vers l’Est. A 28 ans, en 1978, il découvre l’Inde. Il a la tête bourrée d’images. Celles d’un livre – The Great Railway Bazaar (1975) de Paul Théroux, mais aussi celles de photographes qui l’ont précédé, comme Cartier-Bresson et… Marc Riboud ! Le voyage en Inde a une dimension initiatique. La splendeur mystique des monastères du Ladakh le transforment. L’Orient de Steve McCurry n’est toutefois plus cet horizon enchanté des années 1950. On voyage plus vite, plus facilement. La guerre ravage l’Afghanistan – il y retournera trente fois ! – et la mondialisation arase les différences. Le rêve orientalisant est passé, même si McCurry, en virtuose la couleur, en joue. Comme pour en conserver la mémoire. 

Marc Riboud et Steve McCurry ont rapporté un bien pas moins précieux que les épices recherchées par leurs lointains ancêtres de la Renaissance : l’image, l’or de l’Orient. Et ils l’ont offerte au monde. En mélangeant épreuves vintages noir et blanc et tirages Fujiflex couleur, la galerie Polka est heureuse de s’engager sur la route en compagnie de ces deux grands photographes.