Brian de Palma s'est décidé à adapter le roman fondateur de l'Américain James Ellroy. Basé sur des faits réels qui l'ont définitivement traumatisé, l'histoire du Dahlia noir est celle du meurtre jamais élucidé de sa mère. A ce moment, James était encore un enfant et il traîne d'une façon obsessionnelle les séquelles de ce drame. Dès ces débuts…