Dans une société hiérarchisée et corporative, la fête sert à la fois de rituel social et d'exutoire. Aux XVIe et XVIIe siècles, les habitants des Pays-Bas sont touchés régulièrement par des épidémies et subissent les outrages de la Guerre de Quatre-Vingts Ans. La fête constitue alors un moment crucial pour relâcher les tensions et renforcer le tissu social.

L’exposition explore les sens de l’imagerie festive. Des représentations telles que les Kermesses et la Fête des rois constituent des genres picturaux à part entière, appréciés bien au-delà des frontières. Aux Pays-Bas, l'État spectacle puise abondamment dans les coutumes locales, faisant des solennités un moyen de négociation entre les différents niveaux d’autorité. Les multiples représentations de ces célébrations montrent aussi comment l'État et l'Église tentent, à cette époque, de réguler les excès festifs. Malgré cela, l'aspect ludique et divertissant des fêtes perdure.

Le parcours, d’une richesse exceptionnelle, rassemblera près de 100 peintures, gravures, dessins et realia (instruments de musique, céramiques...) provenant majoritairement d’institutions belges et françaises parmi lesquelles les Musées royaux des Beaux-Arts de Belgique et le Musée du Louvre, et d’autres musées internationaux.

Première à répertorier et traiter tous les types de fêtes, l’exposition emmène le visiteur dans un univers dont les traditions et les valeurs propres à cette région résonnent encore aujourd’hui. Concerts, banquets et rencontres prolongent cet événement, à travers une programmation festive et diversifiée, faisant du Palais des Beaux-Arts de Lille un lieu incontournable de cette saison.