Traçant leur chemin vers la modernité, dès 1820, les peintres arpentent le paysage avec une farouche volonté d’indépendance. Rompant avec les références historiques et littéraires héritées de l’enseignement académique, ces artistes peignent sur le motif une nature exaltée, tantôt fidèle à la réalité, tantôt enrichie par l’écoute des sentiments et émotions. Une liberté qui conduit à l’audace des impressionnistes.

L’exposition illustre l’évolution du paysage depuis la fin du XVIIIe siècle - début XIXe siècle alors que l’académisme est encore très présent dans les mentalités, jusqu’à la modernité d’une Denise Esteban (1925-1986) en passant par l’impressionnisme où les peintres se libèrent d’un carcan. 

Le fonds du musée des Beaux-Arts de Reims a été enrichi par de très nombreux legs et de nombreuses donations faites à la ville par des collectionneurs privés rémois à la fin du XIXe siècle. Il possède ainsi les œuvres d’artistes prestigieux (Monet, Sisley, Renoir...) ainsi que 27 peintures de Corot ce qui constitue la collection européenne la plus importante après celle du Louvre. Parmi ce fonds très riche, le Musée a choisi des œuvres permettant d’évoquer les principaux mouvements du XIXe siècle sur le thème du paysage : école de Barbizon, réalisme, impressionnisme, post-impressionnisme.

L’exposition met ainsi en lumière Camille Corot avec 11 peintures faisant partie des trésors du musée, mais aussi quatre toiles d’Eugène Boudin, accompagnées de peintures de Johan-Barthold Jongkind et de Félix Ziem. Gustave Courbet est représenté par deux œuvres. Une section entière est dédiée à l’école de Barbizon et ses représentants : Jules Dupré, Henri Harpignies, Charles Daubigny, Narcisse Diaz de la Pena, Stanislas Lepine, Constant Troyon.

Impressionnisme et postimpressionnisme sont illustrés par Claude Monet, Auguste Renoir, Camille Pissaro, Albert Marquet, Gustave Loiseau, Maxime Maufra, Henry Moret, Fritz Thaulow… Enfin, l’exposition s’achève sur une note plus contemporaine avec des artistes rémois : Paul Bocquet, Denise Esteban, ou ayant un lien fort avec la ville ce qui est le cas de Josef Sima qui réalise les cartons pour les verrières latérales du chœur de l’église Saint-Jacques entre 1959 et 1965.