Ses parents étaient venus de Lettonie pour s’installer en Australie. Ils avaient rapidement inscrit John à la natation. Avec sa sœur Ilsa, il devint l’un des meilleurs nageurs de sa génération. C’est à Rome aux Jeux Olympiques de 1960 qu’à l'âge de 18 ans il gagna sa médaille la plus emblématique en remportant le 1500 mètres nage libre. Sous la coupe de leur entraîneur, John Talbot, qui révolutionna la natation de compétition, John et Ilsa amassèrent une impressionnante moisson de titres et de records du monde.